Merveilles d'automne!
Les
feuilles du bouleau (à droite) jaunissent tandis que celles
du liquidambar (ci-dessous) se teintent d'or et de rouge...
Pourquoi ?
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Pourquoi
les feuilles changent-elles de couleur en automne ?
La
feuille est colorée par un mélange de pigments, la chlorophylle,
le xanthophylle et la carotène. Les grains de chlorophylle se
forment difficilement sans lumière. En automne, l'activité
biologique de la plante diminue en même temps que l'intensité du
rayonnement solaire, de plus un anneau de cellules se forme
à la base de la feuille et arrête la circulation d'eau. La
feuille brunit, rougit, jaunit, pâlit, comme décolorée, puis
tombe.
La
chaleur du soleil d'été, le manque d'eau, les premiers froids,
font perdre aux feuilles leur couleur verte qui se transforme
peu à peu en une autre suivant les espèces d'arbres.
Contrairement à la croyance générale, le phénomène
de la coloration automnale des feuilles n'est pas causé par la
gelée. Il serait plutôt attribuable à la diminution de la
longueur des jours (photopériode). Les nuits froides et les
jours courts stimulent la production d'éthylène, une hormone
responsable de la chute des feuilles.
Une période de sécheresse en fin d'été peut
aussi hâter la coloration.
À l'automne, un tampon de liège bloque peu à peu les canaux
transportant la nourriture vers la feuille.
Celle-ci survit quelque temps en digérant ses
propres réserves. Lorsque les minéraux essentiels ne sont
plus disponibles pour régénérer la chlorophylle (pigments
verts), elle disparaît laissant sa place à des pigments jaunes
(carotènes et xanthophylles) normalement masqués par le vert.
Le bouleau blanc en est un bon exemple.
Dans le cas de l'érable, le tampon de liège n'empêche pas complètement
la sève brute de pénétrer dans les feuilles. Il en résulte une
accumulation forcée de sucre dans leurs tissus provoquant la
formation de composés chimiques colorés : les phénols et les
anthocyanes. Ces derniers, d'un rouge très prononcé,
changeront de couleur selon l'acidité du milieu : rouge vif en
sol acide et violet en sol alcalin. La formation de ce pigment est
favorisé par les nuits fraîches suivies de jours ensoleillés.
Le pourcentage de chlorophylle (vert) diminue peu à peu, dévoilant
les carotènes (jaune). C'est pourquoi on peut voir des feuilles
d'érables se teinter simultanément de vert, de jaune et de
rouge.
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